Le plaignant, Paul Ceglia, affirme qu'aux termes d'un contrat qui aurait été conclu avec M. Zuckerberg il y a plus de sept ans, du temps où celui-ci était étudiant à Harvard, 84 % de Facebook lui revient, ainsi que 84 % de toutes les recettes encaissées depuis avril 2003.
"Nous pensons que ces poursuites sont totalement dénuées de tout fondement et nous les combattrons vigoureusement", a déclaré un porte-parole de Facebook. Le 28 avril 2003, soit près d'un an avant le lancement de Facebook, M. Zuckerberg se serait engagé par contrat à se faire rémunérer 1 000 dollars en échange du développement avant le 1er janvier 2004 d'un site Internet, dont le titre aurait été "The Face Book". Il aurait détenu 50 % des parts, le reste revenant à M. Ceglia. Selon ce dernier, dont les liens avec M. Zuckerberg n'ont pas été établis, le contrat prévoyait que sa part monterait de 1 % pour toute journée de retard après le premier janvier 2004, jusqu'à l'achèvement du site. Or Facebook n'a été opérationnel que le 4 février, soit 34 jours plus tard que prévu, ajoute-t-il.
PLAINTE SUSPECTE
D'après un livre paru récemment sur les origines de Facebook, Mark Zuckerberg n'a en fait commencé à travailler sur les premiers sites ayant précédé le lancement du réseau social qu'en septembre 2003, et le nom de domaine "theFacebook.com" a été enregistré en janvier 2004.
La crédibilité de M. Ceglia pourrait être sujette à caution. En 2009, il avait été accusé par la justice de l'Etat de New York d'avoir orchestré une fraude ayant rapporté plus de 200 000 dollars (environ 159 000 euros), en proposant à la vente du combustible de bois qui n'avait jamais été livré.
Certains aspects de la genèse de Facebook restent cependant nébuleux. Mark Zuckerberg, le fondateur et PDG du réseau social, avait été accusé de plagiat par d'anciens collègues de ConnectU, un projet similaire à Facebook auquel il avait participé. L'affaire s'était conclue par un accord à l'amiable confidentiel en 2008.
Les sommes en jeu dans cette affaire sont potentiellement énormes. A l'été 2009, lors d'une prise de participation de la société DST dans Facebook, la capitalisation du réseau social avait été évaluée à 6,5 milliards de dollars (plus de 5 milliards d'euros).
Facebook a estimé que "ces poursuites sont totalement dénuées de tout fondement" et qu'il "les combattra vigoureusement." Le réseau social conteste par ailleurs une mesure conservatoire de la justice new-yorkaise lui interdisant de vendre le moindre actif tant que cette affaire ne serait pas tirée au clair.
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